头痛主要分为原发性和继发性头痛，原发性头痛是由于没有潜在的原因的原发性神经过程引起，包括偏头痛、紧张性头痛、丛集性头痛和其他三叉神经自发性头痛。继发性头痛具有特定的潜在病症。可能是头或者颈部的创伤；颅、颈的血管疾病；精神疾病等。
而偏头痛主要是由于血管舒张和炎症引起，导致外周神经致密进而向中枢传达疼痛信号。但不一定是致敏的部位疼痛，它可以将疼痛转移到任何神经的三个分支，还可以引起后头部和颈部的疼痛。它的诊断主要是依据患者临床表现作为诊断标准。
偏头痛有三个阶段，分别是先兆、疼痛、后期。当然并非所有偏头痛患者都会经历这三种状态，大概会有10%的患者完全经历三个阶段。剩下的患者都为无先兆偏头痛。
有先兆偏头痛患者多有家族史。在临床上视觉先兆最为常见，其次为感觉先兆。先兆症状一般持续在10-30分钟，消失后随即出现搏动性头痛，常伴有面色发白、恶心、出汗。亮光、声音、行走或体力活动会加重疼痛，患者常需要安静休息。
无先兆偏头痛的特点通常是：头痛持续时间稍长，可达数天，程度较轻，女性患者多见。主要表现为一侧搏动性头痛，伴有畏光、惧声、恶心和呕吐等症状。
