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如果要在太阳系内寻找一颗最像地狱的行星，相信很多人会选择金星。但是，偏偏在这样一颗星球上，科学家发现了迄今为止最接近外星生命的证据……
太阳系的“地狱”
（图片说明：科学家模拟金星表面的恐怖环境）
金星大气层极其浓厚，地表大气压是地球的92倍，相当于米深海的压力；而且其中几乎全是二氧化碳，恐怖的温室效应让金星表面温度最高可达℃；天空中有厚达20-30公里的硫酸云层，酸雨不断地倾泻到金星表面；时不时出现雷暴，最长的一次闪电持续了15分钟之久。
不论从哪个方面来看，金星都是生命的禁区，连人类的坚固探测器都很快被摧毁。但是，偏偏是在这样一颗星球上，科学家找到了迄今为止可能最接近外星生命的证据。
这一次的研究来自于麻省理工学院、剑桥大学等世界知名科研机构，领导者是来自于卡迪夫大学的简·格里夫斯。他们发现的最接近外星生命的证据，是一种化学物质——磷化氢。
（图片说明：由于恐怖的环境几乎不可能允许人类探测器长时间探索，因此很多科幻作家喜欢构想金星表面的奇异世界）
磷化氢，外星生命的证据
磷化氢是由3个氢原子和一个磷原子组成的化合物，日常生活中并不常见，因为它含有剧毒并且易燃。但是，我们也都或多或少地听说过它的另一种形式，那就是民间所说的鬼火。
麻省理工学院地球、大气和行星科学系的科学家克莱拉·索萨-席尔瓦指出：“磷化氢的独特之处在于，如果没有生命，岩石行星上是很难合成它的。”
实际上，她在去年的时候就发表过论文指出：磷化氢可能是人类在其他行星上发现厌氧生物的重要标志之一，我们可以通过哈勃等设备来寻找它的痕迹。仅仅不到一年之后，科学家们果然在这方面取得了突破，这令她兴奋不已。
（图片说明：日本拂晓号探测器拍摄的金星合成图）
在地球上，磷化氢的合成通常都与生物有关，而且还是厌氧生物。民间所说的鬼火，也都是生物死亡后，尸骸中的磷元素所合成的，同样与生命有关。巧的是，金星上确实几乎没有氧气，只有厌氧生物才有可能存在。
磷化氢也不是没有其他合成的途径，比如我们在木星上也发现了这种物质。但是，木星内部温度和压力远远超过了金星，并且又是气体行星，所以完全可以从内部合成磷化氢，然后运输到大气层中。而这个过程，不适用于金星。
既然磷化氢只能由生物合成，并且金星的环境恰好适合这样的生物存在。那么我们非常有理由相信，金星上可能有生物存在。
（图片说明：欧洲航天局的金星快车号探测器的紫外线、可见光和近红外测绘光谱仪拍摄的金星大气结构图）
另一方面，还有一个问题需要注意，那就是金星表面恐怖的自然环境。但是，这些磷化氢偏偏又是在金星大气中被发现的。
“地狱”中的“绿洲”
多年以来，科学家虽然清楚地认识到金星表面环境之恶劣，但是他们始终不死心，并且通过大量的研究证明：虽然表面环境恶劣，但是金星高层大气的环境相当好，其平均温度在-1到93摄氏度之间，足以支持生命存在。而磷化氢，就是在这里被发现的。
利用位于夏威夷的麦克斯韦望远镜的光谱仪，格里夫斯和她的团队首次检测到了磷化氢的痕迹。她联想到了索萨-席尔瓦长期以来对磷化氢以及它和生命之间关系的研究，于是与后者取得了联系。
索萨-席尔瓦多年来一直期望能够在系外行星通过磷化氢寻找到地外生命，如今听说“近在咫尺”的金星上就有这种物质，立刻引起了巨大的兴趣并加入了研究。为了首先确认发现的的确是磷化氢，他们向欧洲南方天文台求助，从而获得了利用位于智利的ALMA（阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列）的机会，利用更加灵敏、精确的设备进行观测，最终确认：金星大气中确实有磷化氢！
接下来，他们就要确定：这些磷化氢到底从何而来。福尔摩斯说过：当其他所有可能性都被排除后，最后一个不论多么荒谬，都是问题的真正答案。因此，他们需要做的，就是排除所有非生物合成磷化氢过程的可能性，利用排除法证明这些磷化氢来自于金星生物。
金星磷化氢的来源
带着两台望远镜的数据，他们找到了京都产业大学的佐川秀夫，希望通过后者建立的金星大气模型来分析磷化氢的数据。结果显示，磷化氢在金星大气中的含量大约只有十亿分之二十。这个数字听起来极小，但是相比之下，生态圈如此丰富的地球上，磷化氢的浓度还要更低，可见金星大气中的磷化氢绝对是不可忽视的。
接下来，他们考虑了金星表面一切可能的气象条件，如阳光、火山、地表矿物、雷暴、流星等等，但是没有一种能够让磷化氢在没有生物的情况下自然合成。因此，只有生命的合成是最后残留下来的答案。
问题在于，就像我们说的，金星表面环境恶劣，生命最多也只能生存在金星的高层大气中。那么，它们是如何来到这样的区域的呢？
科学家指出，这就要追溯到很久以前了。
曾经的生命天堂
在几十亿年前，金星还不是今天这个模样，它的环境非常宜居，甚至可能是太阳系第一个孕育生命的星球。那个时候，金星生命还生活在地表。但是，随着金星环境的不断恶化，它们不得不转移到其他地区生存，就像地球的早期生命今天只能在缺氧的地下苟且偷生一样。
（图片说明：科学家模拟金星生物在大气中上下沉浮而不断繁衍迭代的过程）
但是，这样的生命形式肯定和地球大不相同。它们不仅能生存在缺氧的高层大气中，而且还要能够找到水之外的溶剂来进行新陈代谢。不过这也是有可能的，毕竟地球上有厌氧菌能够合成磷化氢，金星上发现类似的生物并且不需要水，也不是没有可能的。
索萨-席尔瓦十分自信地说：“想要得到消极的结果是很困难的，如今，天文学家们会想方设法证明磷化氢不需要生命，对此我表示十分欢迎。来试试吧，反正我们已经在没有生命条件下磷化氢合成过程方面走到了死胡同。”可以听得出来，她心里十分愿意相信这些磷化氢来自于生命的合成。
（图片说明：克莱拉·索萨-席尔瓦）
可以下结论了吗？
至此，天时、地利、人和，三大条件都在暗示我们：金星高层大气中可能有生命存在。那么，我们可以下结论了吗？
还早。
EAPS研究科学家亚努兹·佩特科斯基说：“这要么意味着生命，要么就暗示着一种我们没有预料到的物理或者化学过程在这颗岩石行星上发生……我们确实模拟运行了所有可能在岩石行星上合成磷化氢的途径，发现如果这不是生命导致的过程，那只能说我们对这颗岩石行星的了解严重不足。”
（图片说明：科学家模拟的早期拥有液态海洋的宜居金星）
尽管他的语气还是倾向于生命，但仍然没有否认一个未知的化学反应过程。
总之，我们每个人都希望这些磷化氢是金星生命产生的。但是，除非有了明确的发现，否则我们仍然不能妄下结论，尤其是对于严谨的科学家来说更是如此。
就像国外的评论者所说的那样，虽然电影里的外星生命都是大张旗鼓地直接出现在地球，被我们发现。但现实生活是，我们不得不从像磷化氢或者是其他微弱的信号开始，一点点接近外星生命。好在金星并不远，科学家也有兴趣也有能力发射探测器到金星上空，甚至进入它的高层大气，以更加直观的方法寻找生命的痕迹。
如果金星上真的有生命，那么这或许暗示我们，生命在宇宙中很普遍……