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著名的明亮恒星参宿四——一颗因它的名字和终将爆炸的事实而闻名的红巨星——自十月底以来显著变暗了。天文学家认为，可能已经爆炸了。
图解：参宿四通过哈勃太空望远镜的紫外线成像，随后由NASA进行增强。明亮的白色光点可能是这颗恒星的其中一极。
位于猎户星座肩部的超红巨星参宿四，是夜空中最易于辨认的恒星之一。它也是目前已知最大的恒星之一，半径超过火星到太阳的距离，甚至可能是木星！另外，它也以它出自电影《甲壳虫汁》的名字闻名。如果这些不够，这颗恒星的名气还出于它在某天终将爆炸，并在天空展现为超新星，在白天可见并可能在夜晚超越月亮的亮度。
图解：透过ALMA于年6月拍摄到的参宿四，这是迄今分辨率最高的太阳系外恒星照片，也是ALMA首度清楚观测到恒星表面
不过近几周以来，有关参宿四的讨论完全围绕着另一件事。自大约十月以来，这颗明亮的恒星显著黯淡的事实令天文学家十分兴奋。用天文学家的术语来说，这颗恒星正在变暗。
[小绿的意见:]发生了什么？这可能是星宿四即将超新星爆发的迹象吗？天文学说们说可能不是。让我们来思考一下事实吧。
图解：这张由阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列(ALMA)拍摄的图展示了红巨星参宿四——已知的最大的恒星之一。在光谱的毫米波段内，这颗恒星大约比我们的太阳大倍。上面的注释显示了这颗恒星与我们的太阳系相比有多大。参宿四将吞噬所有4个类地行星——水星、金星、地球和火星，甚至包括气态巨行星木星。只有土星和更远的行星在它的表面之外。图源ESO。
图解：通常情况下，参宿四是猎户座中最明亮的两颗的恒星之一，另外一颗就是参宿七。而在这两大猎户著名恒星之间，还有三颗几乎排列成一条直线的亮星，它们构成了猎户座猎手的腰带。晴朗的夜空中，如果你愿意抬头，就可以轻松地找到这个三星连线的图案。而它们所在的位置大致与太阳在白天经过的路径一致。
我给猎户座和金牛座拍了这张照片。参宿四（左边的亮星）不同寻常的黯淡引人注目。亮度最大时它本可以和毕宿五（接近顶端位置）媲美，而同时又略暗于参宿七（右侧）。不，这并不意味着它要爆炸。它是一颗变星，而且以前曾发生过深度变暗，但是它可能在10万年左右内都不会有爆炸的迹象。
-图源自PhilPlait
摄于年12月21日
参宿四是一颗广为人知的变星，数年来，来自美国变星爱好者协会(AAVSO)的业余爱好者以及专业天文学家都在不断追踪着它亮度的起伏变化。正因如此，我们才能知道这颗恒星存在着周期性的亮度升降循环。有一种令人信服的说法是，当这种循环中的亮度最小值集中到同一时刻时，一颗恒星看起来就会变得异常的昏暗，而这就是参宿四正在发生的。
图解：参宿四在变暗（嗯，标准的说法就是这样？？？）
那个会变化的红超巨星质量比太阳大11倍，但半径大了倍，所以它的平均密度要比太阳低倍。
但事实仍然是参宿四现在比以往任何时候都更加黯然了。
这就是引发有关参宿四即将超新星爆发的推测的原因。同时，天文学家认为应谨慎对待这个想法。他们说在未来年内参宿四都不太可能爆炸......可能一百万年内都不会。
参宿四在年底奇怪而显著的亮度下降还有什么其他可能的原因呢？天文学家也提议道，亮度变化可能是由于某种气体或尘埃喷发，或是恒星表面亮度的改变。
图解：关于参宿四的“历史性”变暗，这里是来自AAVSO数据库的过去一个世纪的v波段和光可见强度估算。你试着在木星轨道范围内保持恒定的亮度和太阳质量，对流和核合成是3D的-EricMamajek(
EricMamajek)年12月21日如果参宿四爆炸会发生什么？这颗恒星相对来说比较“近”，但它距离地球仍然有光年。还要注意的是，距离的测定是很复杂的，特别是对于像参宿四这样亮度变化无常的红巨星。距离的估算各不相同，而且经常被修正，其中一些关于参宿四的距离估算高达光年。
图解：来自ESO的甚大望远镜所显示的图像，不仅有恒星的盘面，还有以前不知道的被气体围绕着的烟羽伴随着扩展的大气层。
不管确切的距离到底是多少，参宿四都不可能成为离我们最近的恒星邻居。但通常来说它却是地球的天空中最明亮的恒星之一。这是因为它是一颗超巨星，从本质上讲它实在是明亮到无法想象。
图解：参宿四的位置在著名的猎户腰带附近。
但这种史诗级的光辉往往都要付出代价。参宿四巨大的光能要求它自身的燃料需要得到快速的补充增强（相对而言），而事实上参宿四已经走到了生命的尽头。在不久的某一天（天文尺度上），它会耗尽自己所有的燃料，受自身巨大的重力作用而坍缩，并在一场壮观的超新星爆发中结束生命。
当这种情况发生时，星宿四将在几个月内异常明亮，亮得如同满月，光天化下之下肉眼可见。
那么这种情况将会在什么时候发生呢？可能我们有生之年都无法看到吧。
图解：从占星角度来看，参宿四更加黯淡了。历史上就有的参宿四变暗仍在继续，现在居然比毕宿五还黯淡了？它会继续变暗吗？我们正在观望。——伊恩·马斯格雷夫，年12月20日。
总结：曾经在猎户星座中明亮的红色参宿四近几个月来变暗了。这意味着它即将爆炸吗？天文学家说，可能不是。
相关知识
参宿四（Betelgeuse），也就是拜耳命名法中著名的猎户座α（αOrionis或αOri），是全天第九亮星，也是猎户座第二亮星，只比邻近的参宿七（猎户座β）暗淡一点。它是明显的红色半规则变星，视星等在0.2至1.2等之间变化著，是变光幅度最大的一等星。这颗恒星标示著冬季大三角的顶点和冬季六边形的中心。
图解：在左边的粉红色箭头指示出参宿四在猎户座的位置。
在分类上，参宿四是一颗红超巨星，并且是已知最大和最亮的恒星之一。如果它位于太阳系的中心，它的表面会超越小行星带，并可能抵达并超越木星的轨道，完全地席卷掉水星、金星、地球和火星。但是，在上个世纪对参宿四的距离估计从光年至1,光年不等，因此对其直径、光度和质量的估计是很难被证实的。目前认为参宿四的距离大约是光年，平均的绝对星等是-6.05。
参考资料
1.Wikipedia百科全书
2.天文学名词
3.earthsky-DeborahByrd-SPACE-柿原春茶村村Rigel胖头鱼
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