在人类漫长的地理发现中，詹姆斯库克是继麦哲伦之后最重要的探险家之一。他在太平洋作了三次远航，进行了广泛的考察，使人们了解新西兰和澳大利亚的真相，在世界地图上增加了多公里的海岸线，当时人们认为南半球是一片陆地。此外，他还发现了社会群岛、夏威夷群岛等。库克的航行伴随着伟大的发现、传奇、神秘、兴奋、冒险、苦难和死亡。
首次航行顺利归来
年，英国皇家学会预测来年将出现一种罕见的天文现象——金星穿过太阳表面（金星凌日）。英国国王乔治三世接受了皇家学会的建议，同意组成一支远征队前往太平洋的塔希提岛。当然，观察金星的运动只是这次航行的借口。这次航行的真正目的和主要目标是发现南部大陆，然后把这个新大陆并入英国。
库克被选为探险队的队长。库克已成长为一名年轻的船长。他有丰富的航海经验，熟练掌握航海技术，研究天文观测，也是一位水文和地形学家。他冷静的头脑、敏锐的观察力和善于分析的性格也表明他将作为一个伟大的发现者载入史册。
年8月26日，英国普利茅斯港被灿烂的阳光照亮。港口到处都是金色的波浪。一艘简陋的帆船静静地停泊在港口，等待伟大的探险队的到来。这艘船装载了18个月的食物，94名船员和两把枪。这艘船在枪声中缓缓驶出泰晤士河河口，向南驶去，随后经过佛得角群岛。年10月25日，库克第一次越过赤道线，经里约热内卢向南行驶。
年1月14日，正值南半球盛夏，库克在火地岛东南角遭遇强风暴袭击。他们只好躲在暴风雨中，躲在附近的一个小海湾里。库克和他的同伴们在岸上着陆。在这里，他们第一次见到了火地岛的人们。当时，火地岛的居民没有受到欧洲文明的影响。库克一行对岛上居民的外貌、生活习惯和行为进行了详细的讨论，甚至还画了画，收集了大量实物。这些记录为今后的民族学研究提供了重要依据，具有重要意义。
当风暴最终停止时，库克驶出避难港，绕过合恩角，进入太平洋。4月13日，这艘船停泊在大溪地岛。6月3日，金星过境，科学家和海军官兵相互配合，圆满完成了观测任务。7月13日，在优秀导游和翻译的指导下，库克访问了塔希提岛附近的四个小岛。库克将这些岛屿命名为“社会岛屿”，并声称这一地区的所有岛屿都属于英格兰国王。
库克继续向西航行，结果进入澳大利亚东海岸的一大片珊瑚礁区。这是一个著名的礁区，被称为大堡礁。虽然库克很小心，但他还是遇到了麻烦。随着一声巨响，船的龙骨撞到了凸起的岩石上。幸运的是，船体没有损坏，但在接下来的几个星期里，船只能缓慢地移动。不幸的是，由于退潮，船再次搁浅，船员们惊慌失措。库克平静地指挥船员将船上的大炮和压载石抛入海中，以减轻船的重量。
6门大炮、压载铁和石块被抛入海中，但船上仍然没有漂浮的迹象，只能等待涨潮。终于涨潮了，但船又向右舷倾斜，船舱开始进水。库克赶紧命令船员抽水，这时一名船员惊呼：“天哪！船底有个洞。水越来越多了。这不好。水已经从泵里溢出来了。”
关键时刻，库克决定：“全力起锚！”船终于慢慢地漂浮起来，全体船员齐声欢呼。这时，一名船员过来做饭，说：“向船长报告，可能是起锚太用力了，锚绳钩住了一块珊瑚石，正好堵住了洞口。”“奇迹，这是奇迹。上帝救了我们这艘船终于起航，穿过托雷斯海峡，与托雷斯开辟的航线相连。这次航行的另一项重要成果是，今年底抵达新西兰海岸后，绕当地两个岛屿飞行一周，在海图上正确绘制了约公里的海岸线。在这次航行中，他完成了“8”字形的长途航行，总航程多公里。而且，这次航行充分证明了库克不愧是一位有才华的航海家。
二度出海10名船员被吃
库克获得了近三年来第一次航行的殊荣。但是在南极洲的南端有大陆吗？南部大陆会位于荷兰和新西兰的南部吗？带着这些疑问，库克的探险队又出发了。这一次，与他同行的另一艘船由菲诺指挥。
年1月17日，库克的船在东经39度航行°这是人类历史上第一次穿越南极圈。
在航程中，两船因巨大风浪的袭击而多次分散。在去新西兰的路上，库克又散去了，再也没有见过面。他不得不直奔南极冰层。为了通知菲诺他的计划，库克写了一封信，并把它放在一个瓶子里。当菲诺来到会场时，他看到树上刻着这样一句话：“请看下面。”他们在树下挖了一个瓶子，知道库克在哪里。
当菲诺即将完成航行的准备工作时，他派了一个实习水手带一些人上岸去买新鲜蔬菜。但是向左等，向右等，不要看到他们回到船上。第二天，菲尔诺派助手带领另外10人上岸，寻找昨天没有回来的人的下落。在岛上搜寻了很长时间后，船员们终于在远离海岸的一艘小独木舟上找到了线索。他们的鞋子、袜子和衣服堆在一边。旁边是一些被砍断的胳膊和腿，甚至还有露出内脏的和肠子。助手们被这残酷而震惊的场面惊呆了，而一些船员则哭着呕吐。
过了很长时间，大家都恢复了理智，一起跑回了船上。他们对菲诺说：“上帝！我们简直不敢相信。我们在岸上发现了20多个用绳子编织的篮子。篮子有盖子，里面有烤肉和蕨根。这是我们昨天出去的人的肉。土著人杀了我们10个人，把他们当食物吃。”
“我们打开篮子里的东西，在底层发现了一些鞋子和一只手。手背上刻着“t.x.这是托马斯·希拉的手”
“回来后，我们看到附近土著居民居住的房屋冒出大量浓烟。我们没有找到他们昨天出海的那艘船，只有几把断了的桨卡在了地上
菲尔诺听到船员的声明时，越来越惊讶。然后另一名船员回来说：“我们船员的头、心脏和四肢到处都是。太可怕了。不远处，有一群狗在大声吠叫，抓着地上血淋淋的尸体。”
菲尔诺和其他船员听到这个消息非常激动，他们只是想尽快离开这个可怕的地方。根据菲诺的推测，这场悲剧是由一场争吵引起的，库克再次来到港口时，这一点被证明是正确的。是英国人自己首先挑起了冲突。这些人在一大群毛利人面前公然殴打一个毛利人，以为他偷了他们的糖果和鱼，于是发生了争吵。争吵中，英国船员先开枪打死了毛利人，当场打死两名毛利人。愤怒的毛利人跳到船员身上，在他们装上子弹再次开枪之前把他们都杀了。
库克的第二次环球航行取得了许多新发现，他在南极艰难而危险的航行使他得出这样的结论：他不相信有人会冒着生命危险在南极完成更多的发现。他骄傲地说：“我比其他航海家探索过更远的南方，已经达到了人类可能达到的最终极限。因为我不能再往南走了，所以我决定往北走。”
当然，库克对南极洲艰难而危险的航行有着深刻的理解，但这从未停止过人类探索的步伐，南极洲的发现就是明证。
在这一点上，库克很容易前往合恩角，然后返回英国。然而，库克在下属的热情支持下，决定转向北方寻找更多岛屿。随后几天，库克因胆汁分泌异常而腹痛，一度昏迷。经过船上医生的抢救和精心照料，库克康复了，经过一段时间的休养，他逐渐好转。7月，这艘船驶向基洛斯和布耶维尔发现的群岛。在这里，库克发现了许多新的岛屿，他把这些岛屿命名为新希伯来群岛。库克在海图上标出了这些岛屿的位置，还详细描述了土著人之间的差异。例如，他认为“马雷卡拉的美拉尼西亚人是我们见过的最丑陋的土著人。伊洛曼加的土著人更具吸引力，但对探险家怀有敌意。”
12月17日，库克通过火地岛（TierradelFuego）海洋中的一个小岛，发现了南美洲迪沙希海岬的西端。他们和当地人过了一个快乐的圣诞节。船员们吃着鹅，喝着当地的酒，和当地人跳舞。
圣诞节后，这些船只绕过合恩角，进入南大西洋——到目前为止，有关南部大陆的长期神话和传说已经彻底解决。”库克在日记中说：“我详细调查了这个高纬度地区，发现这里除了冰和雾什么都没有年8月，库克的第二次航行在三年多后返回英国。这次航行使他成名并晋升为一等船长。值得一提的是，在这次航行中，船上没有船员死于坏血病。在以往的许多探险活动中，特别是在航海和探险中，坏血病一直是困扰探险家和航海者的难题。原因是厨师让船员在船上吃鲜肉和腌菜，并用药物（野芹菜）和酸橙汁作为食疗来预防坏血病。此外，主要原因是库克非常重视船舶的卫生。库克的经历对后来的探险家和航海者具有重要意义。因此，库克被皇家学会授予勋章，并被选为皇家学会会员。
第三次航行库克惨死
不久之后，年7月，库克再次出发，第三次航行被库克视为“发现的时间”。他在赤道线以外的海域发现了9个珊瑚岛，并将它们命名为圣诞岛。他还发现了夏威夷群岛，这是他第一次航行中没有发现的。
在夏威夷群岛，库克一登陆，就被大约艘独木舟包围。当地土著人视厨师为能带来丰收和幸福的神，并以欢迎酋长的仪式欢迎他们。当他们来到岸边时，无数人向他磕头，爬到他身后。祭司们郑重地把库克领进庙里，把他介绍给其他的神像。库克按照当地的礼仪亲吻偶像神，并同意当地土著人给他涂上香油，戴上鲜花编织的帽子。库克心平气和地接受了这项服务，并要求土著人提供更多的贡品和用品，以支持他的船员。但很快，库克发现当地土著人的态度不再那么友好和热情。库克决定出发，但在海上他们遇到风暴，船的桅杆被风吹掉，他们不得不返回岛上，这时岛上的酋长态度更为冷淡，船员和土著人的关系也逐渐恶化。
一天晚上，船上的救生艇被偷了。第二天早上，库克在10名海军陆战队士兵的护送下上岸，与当地土著人发生冲突。冲突中，一名英国士兵用桨猛击一名酋长的头部，一群夏威夷本地人立即围了过来，有些人手里拿着武器。当双方陷入僵局时，传来了一个首领被杀的消息。当地人非常愤怒，许多人开始向英国人扔石头。英国人只好用枪托和刺刀抵抗，准备撤退到岸边。那一刻，库克犯了一个错误——他先开枪打死了一个当地人，然后一名英国军官用枪托开枪打死了第二个人。岸上船只上的英国人也开始向当地人开枪。在一片混乱中，库克向全体船员高喊命令。突然，他摔倒在地，土著人的枪一下子捅了他一刀。最后，只有少数船员逃回了船上。当地土著人杀死了30名船员，库克被刺伤成碎片，他的尸体被切成碎片并分发给岛上的酋长。
几天后，代理指挥官从当地土著人手中接过库克的头、关节和骨头。这位伟大的航海家和他的前任麦哲伦一样，死于一场毫无意义的冲突。