人体在正常情况下，功能相反的交感和副交感神经处于相互平衡制约中。在这两个神经系统中，当一方起正作用时，另一方则起负作用，很好的平衡协调和控制身体的生理活动，这便是植物神经的功能。如果植物神经系统的平衡被打破，那么便会出现各种各样的功能障碍。这被称为植物神经紊乱症或植物神经失调症。
例如：交感神经功能异常增强和持续时，循环系统的机能亢进，便出现了心悸、憋气、血压升高的症状。相反，由于交感神经的功能减弱时，便会引起消化不良、食欲不振的症状。当副交感神经的紧张长时间持续时，便会出现身体倦怠，站立时头晕目眩，容易疲劳等症状。
因为植物神经是贯通全身的，因此，植物神经的症状也是遍及全身的，除前述的那些症状之外，还会出现头痛、头晕、畏寒、低血压、呕吐、便秘、腹泻、失眠、肥胖、消瘦、肩周炎、目眩、手脚发痛、胸部有压迫感等症状。这些症状不是单独出现的，而是若干症状汇合后出现的，这便是植物神经失调的症状的特征之一。
在患病的各个阶段，都可以出现植物神经系统的症状，如血管舒缩功能失调时，可产生头痛、肢体疼痛、脸色时红时白等。胃肠消化运动失常，可致消化不良、胃病、腹胀、便秘、肠鸣及腹泻等。有时患者轻度运动后或感情稍有激动时，就发生心跳过速、气喘、胸闷等。有的患者常有脸色改变，自觉有热气上冲、出汗、口干及手足发冷等症状。
另有些患者有皮肤划痕征，即在患者皮肤上划一下，就显出一条红色隆起的痕迹。还有许多患者有性功能障碍，如遗精、阳痿、早泄、月经失调等。这些症状往往使患者十分苦恼，误以为有了严重的器质性疾病。实际上不过是植物神经功能紊乱而已。分类表现如下：
(1)与精神易兴奋相联系的精神易疲劳，表现为联想回忆增多，脑力劳动率下降，体力衰弱，疲劳感等。
(2)情绪症状表现为烦恼、易激惹、心情紧张、焦虑、抑郁、容易受惊吓等。
(3)睡眠障碍主要表现失眠或早醒。
(4)头部不适感、紧张性头痛、神经性头痛、头部重压感、紧束感等。
(5)其它：
a、胃痛、胃胀、恶心、反酸、肠鸣、便秘或腹泻;
b、心悸、胸闷、气短、肢体瘫软、四肢麻木、乏力、濒死感;
c、低热、多汗;
d、皮肤划痕征阳性;
e、女子月经不调，男子早泄、遗精、阳痿等;
f、颈部僵直、腰酸背痛或游走性疼痛;
g、咽部异物感、经常性口腔溃疡。
植物神经失调症，除去有先天性的体质因素之外，尚有心理、环境因素等。其中多数是由心理因素引起的，比如学习紧张、工作压力、焦虑担忧、家庭负担、婚姻失败等。心理因素中，男性几乎都是30-50多发的中青年人，他们大多是办事认真，对工作很热心的人。女性则多是在青春期和更年期年龄的人。
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