砚是一种研墨泚笔的文具，又称砚台、砚瓦。历代曾有过石砚、陶砚、玉砚、瓷砚、铜砚、铁砚、木砚、漆砚、砖砚、瓦砚等。自隋唐以后，石砚的使用最为普遍，而且饰以雕刻，将实用和艺术结合起来，成为名贵的工艺美术品。
砚的起源可追溯到新石器时代。年，陕西临潼姜寨村发掘古代文化遗址时，在一座距今多年的墓葬中，发现了一块石砚，掀开石盖，内有一支石质的磨杵，砚旁有数块黑色染料和一只灰色陶质水杯。年广州华侨新村汉墓出土的石砚8件，和年湖南长沙沙湖桥和湖北江陵凤凰山汉墓出土的石砚，说明砚作为一种研磨（墨）的工具，在秦汉时已经问世。据汉代刘熙著《释名·释书契》记载：“砚，研也，研墨使和濡也；”许慎著《说文解字》记载:“砚，滑石也，”与研磨同义。后来砚逐渐失去“石滑不涩”的本义了，而以“研墨者曰砚”这个引伸意义作为本义。汉代时的砚多为圆形三足砚，盖部多雕刻鸟兽等花纹；北朝则盛行方形四足砚式；隋唐以来盛行龟式、屐式、箕式，同时还有将秦汉时遗留下来的佳砖、名瓦，加工刻制成砖、瓦砚，一直延续至今。
历代出现了不少著名的雕刻石砚的名师巧匠。如清代的宫廷刻砚名匠金殿杨，以仿古见长的顾德邻、顾圣之父子，以风格纤巧、雅致、多为2～5寸小品砚的顾二娘，砚刻作品与诗、书、画、篆刻等艺术融于一体，具有古雅、简朴风格的高凤翰。
清代端砚
端砚、歙砚、洮砚、澄泥砚历代被誉为四大名砚。此外，吉林的松花砚、山东(青州)的红丝砚、河北的易砚、河南的盘古砚和青海、宁夏的贺兰砚等都有各自不同的石质、雕刻风格和艺术特色。
①端砚：砚石产于广东省肇庆市（古称端州）东郊羚羊峡斧柯山的端溪水一带，故称端砚，或称端溪砚。砚石呈青紫色，故又称紫石砚。就其石质而论，居四大名砚之首。据清代计楠《石隐砚谈》记载：“东坡云，端溪石始于唐武德之世。”初唐的端砚，一般以实用为主，砚石多无纹饰。中唐后，从纯文房用品逐渐演变为实用与欣赏相结合的工艺美术品，砚形、砚式不断增加，且饰以雕刻。从唐以后历代对端砚的坑别、名坑砚石的选择、砚形、砚式、题材、雕刻技艺都不断发展。
端砚石质细腻、稚嫩、滋润、纯净、致密坚实。砚石中有优美的石品花纹，其中鱼脑冻、蕉叶白、青花、火捺、天青、翡翠、金线、银线、冰纹、冰纹冻，以及各类稀有罕见的石眼（鸲鹆眼、鹦哥眼、珊瑚眼、鸡翁眼、猫眼、象牙眼、绿豆眼等），均具有较高的鉴赏价值和经济价值。
安徽歙砚
②歙砚：产于安徽省歙州。又因其砚石出产于江西省婺源县龙尾山，故又称龙尾砚。歙砚石质坚韧、晶莹、细润、纹理致密；石色有黑色、苍黑色、苍碧色、淡青碧色、绿色、淡青绿色、*褐色等。石品主要有金星、金晕、银星、银晕、罗纹、眉子、锦蹙、玉带、枣心、豆斑等。具有发墨好、下墨快、不拒笔、不损毫、易于洗涤的特点。
③洮砚：又称洮石砚、洮河砚。是水成岩的一种，又名辉绿岩。产于甘肃省古洮、岷二州的交界之地。洮砚始于中唐，也有始于北宋之说。质细坚密、碧绿如玉，磨而不璘，素有蓄墨贮水、不耗不变之誉，这是洮石的主要特点。雕刻多为深刀，砚盖有的是石盖，交口吻合灵巧、严密，盖上又可任意雕饰。洮河砚以其细密晶莹、清丽动人、石纹如丝，似浪滚云涌等特点，为历代皇家所珍藏，备受文人雅士青睐。
洮砚的刻砚工艺，雕刻使用浮雕和透雕两种技法。透雕是在浮雕的基础上镂空其背景部分，这是洮砚雕刻艺术中最具特色的技艺。透雕图案的真实感、立体感很强，富有艺术魅力，同时也增加使用价值，透雕镂空后的凹底安排为砚台的水池。
澄泥砚
④澄泥砚：始制于唐代。至宋以后，产地颇广。但以山西绛州(今新绛县)烧制的最佳，其次为泽州（今晋城）、山东拓沟、江苏南通等地。澄泥砚因属陶砚，以泥质为原料，可塑造出各种不同的砚形，同时也可以雕刻，又可烧成各种颜色。品类有鳝鱼*、绿豆沙、蟹壳青、玫瑰紫、虾头红、鱼肚白等。然而至今澄泥砚还有以石代泥的澄泥石砚。人们习惯称之为生澄泥。
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